科技日报记者 李杨
枝繁叶绿的农业温室，摘取烟叶的采集人员……这样的场景恐怕很难让人联想到这里竟是疫苗生产工厂。据日本生物制药企业田边三菱制药披露，其位于加拿大的子公司Medicago已在去年12月提出了全世界首例植物性新冠疫苗的申请，并获得了加拿大药监部门的批准。该植物性疫苗去年在加拿大、美国、英国等6个国家进行了临床试验，最终验证其有效性在71%以上。田边三菱制药预计于今年春天在日本国内正式向厚生劳动省提交申请，争取在2022年内实现商业投放。
传统的“针打”疫苗，通过将病原体本身或是其一部分接种到人体内，从而后天性获得免疫。例如辉瑞、莫德纳等mRNA疫苗，通过教人体细胞如何复制新冠病毒表面的刺突蛋白，在体内触发免疫反应。而植物性疫苗的特点在于，通过基因操作制造出与病原体大小构造近乎一致的病毒样颗粒，将其作为抗原使用。通过1周的培植，即可从长大的叶子中提取疫苗成分。在传统疫苗的生产中多用鸡蛋、大肠菌和昆虫细胞等进行病毒培养，植物性疫苗则是利用植物发挥等效作用，使其成为疫苗研制的新平台。
普通病毒
病毒样颗粒
更重要的是，植物性疫苗内部并不包含蛋白质和基因，因此不会产生病毒在体内繁殖的风险，相较于传统疫苗或安全性更高。
Medicago公司开发的植物性疫苗主要是利用一种短期速熟的烟草属植物，将新冠病毒的刺突蛋白通过基因操作在叶子的细胞内产生类似的蛋白质，从而产生病毒样颗粒，最后将烟叶采集回收制成疫苗。这种疫苗制作工艺有望通过大型农业工厂在短期内进行大规模生产，冷藏在2℃—8℃的环境中即可实现保存和运输。