科技日报记者 张梦然
美国宾夕法尼亚州立大学和东北伊利诺伊大学领导的一个百人国际团队报告了迄今为止最全面的衰老和长寿研究成果，其中包括在野外收集的来自全球77种爬行动物和两栖动物的107个种群的数据。
在《科学》杂志23日公开的报告中，研究人员首次记录到海龟、鳄鱼和蝾螈的衰老率特别低。研究发现，保护性表型，如大多数海龟物种的硬壳，有助于减缓衰老，在某些情况下其衰老甚至“可忽略不计”。
锦龟是一种分布在北美的淡水龟。
图源 ：贝斯·A·莱因克/美国东北伊利诺伊大学
宾夕法尼亚州立大学野生动物种群生态学副教授大卫·米勒说：“如果我们能理解是什么让一些动物衰老得更慢，就可更好地了解人类的衰老，并且为濒危的爬行动物和两栖动物的保护策略提供信息。”
此次研究结果表明，动物调节温度的方式——冷血与温血，并不一定表明其衰老速度或寿命。“我们没有找到较低代谢率意味着变温动物衰老较慢的支持证据。”米勒说，“这种关系只适用于海龟，这表明海龟在变温动物中是独一无二的。”
保护性表型假说表明，具有赋予保护作用的物理或化学特征，如盔甲、刺、贝壳或毒液的动物衰老速度较慢且寿命更长。研究小组证明，这些保护性特征确实使动物衰老得更慢，并且在物理保护的情况下，它们比没有保护性表型的动物活得更长。
研究人员解释说：“这些不同的保护机制可降低动物的死亡率，因为它们不会被其它动物吃掉。因此，它们更有可能活得更久，这给衰老带来更慢的压力。我们发现了对海龟保护表型假说的最大支持证据。这再次表明，作为一个群体，海龟是独一无二的。”
大蜥蜴（Sphenodon punctatus） 图源：莎拉·拉马尔
有趣的是，研究小组观察到每个变温组中至少一个物种的衰老可忽略不计，包括青蛙、蟾蜍、鳄鱼和海龟。研究人员表示：“说它们根本没有衰老听起来很戏剧化，但基本上一旦过了繁殖期，它们死亡的可能性不会随着年龄的增长而改变。”
伊比利亚树蛙（Hyla molleri）
图源：伊尼戈·马丁内斯-索拉诺
米勒说：“可忽略不计的衰老意味着，如果动物在10岁时一年内死亡的几率为1%，如果它在100岁时还活着，它的死亡几率仍然是1%。相比之下，在美国的成年女性中，10岁时一年内死亡的风险约为2500分之一，80岁时死亡的风险约为24分之一。当一个物种表现出可忽略不计的衰老（退化）时，衰老就不会发生。”