科技日报记者 刘霞
据美国太空网5日报道，经过两年升级，激光干涉仪引力波天文台（LIGO）将于2023年3月开始第四轮运行，并将捕捉到比以往更微弱的引力波信号，如距离地球6亿光年的两颗中子星并合产生的引力波信号。
2020年，LIGO、Virgo、KAGRA联合探测到的黑洞和中子星并合（艺术图）。图片来源：澳大利亚斯维本大学
LIGO由两个探测器组成，在第四轮运行期间，它将与位于意大利的“室女座”（Virgo）引力波探测器和日本的神冈引力波探测器（KAGRA）合作。
引力波是由极端暴烈的宇宙事件（如中子星、黑洞或两者之间的并合）引发的时空涟漪，爱因斯坦的广义相对论首次预测了这种现象。虽然引发这些涟漪的事件非常暴烈，但引力波本身非常微弱，以至于爱因斯坦曾预言永远不会直接探测到它们。然而，2015年9月，科学家们首次直接探测到了引力波，并在之后发现了多起引力波事件。
2020年3月，LIGO结束第三轮运行，因升级而关闭。现在，即将“王者归来”的LIGO有望变得更灵敏，使其能探测到比以往更微弱的信号，因此能检测到更多宇宙事件。
科学家希望，在第四轮运行期间，LIGO能够探测距离地球5.22亿至6.2亿光年的中子星并合产生的引力波，也可以在更远距离探测到更大、更猛烈的事件，如黑洞的碰撞与并合。LIGO首次直接探测到的引力波就是由距离地球13亿光年的两个大质量黑洞并合引起。
据悉，在第四轮运行开始前一个月，LIGO将开始工程运行，以对升级情况进行测试，在此期间，引力波探测器也有可能提供一些令人振奋的科学发现。事实上，LIGO首次探测到引力波也发生在测试期间。第四轮运行计划持续一整年，中间有一个月的维护期。