穿山甲鳞片启发了工程师们。图片来源：《自然·通讯》
科技日报记者 张梦然
英国《自然·通讯》杂志20日发表的一篇工程学论文，描述了一种受穿山甲启发研制的微型机器人，该机器人被设计用于在人体内进行安全和微创的医学治疗。在未来应用中，这一无系留软体机器人能够通过变形，到达人体内难以触及的区域，如胃或小肠内。
磁性软体机器人和固体金属形态的机器人过去曾被开发用于微创医学手术，但目前为止，其功能和安全性都十分有限。而自然界的穿山甲外壳，是由被称作角蛋白的有机骨骼组成，有很强的保护作用却没有攻击性，虽然穿山甲有角质鳞片，但它能把硬质鳞片组成重叠结构，实现灵活无碍地移动。
工程师们早已注意到穿山甲这一特点，受其启发，德国马克斯·普朗克智能系统研究所科学家麦丁·斯缇团队设计了一个微型机器人，尺寸为1厘米×2厘米×0.2毫米，其拥有重叠鳞片设计和按需加热、变形、滚动的能力。
在实验室中的概念验证实验中，机器人能够加热到70℃，对具有未来潜在临床应用的组织进行医疗处理，包括在难以触及区域进行癌症热疗或止血。此外，机器人能够消磁将负载物释放到组织，未来可用于递送药物。