科技日报北京7月23日电 （记者刘霞）美国一家初创公司近日表示，他们已对自己研制的新型发动机进行了首次测试，结果表明，可以通过微波能驱动发动机从而将航天飞机送入轨道。这种革命性的新技术不仅不再需要化石燃料，而且能大幅降低将航天器送入轨道的成本，这或许标志着太空旅行新时代的到来。
“逃离动力学（Escape Dynamics）”公司相关人士接受英国《每日邮报》采访时，对整个系统的工作原理进行了介绍：大规模电池组从普通电网汲取能量，能量随后被转化为微波，一组模块化的微波天线相位阵列接收微波后，朝航天飞机上的一台热交换器发射微波能量束，热交换器藉此加热燃料箱中的氢，产生能量后驱动航天飞机进入轨道。入轨放下载荷后，航天飞机重返发射台，再次补充能量，为下一次飞行做准备。由于整个过程并未携带化学燃料，因此，航天飞机重量更轻，或许更容易被重复使用。
“比冲量（Isp）”是动力学家衡量火箭引擎燃料的能量利用效率的一种标准量，其单位为秒，比冲量越高，代表能量利用效率越好。传统化学火箭的比冲量是460秒，利用氦气进行的最新实验表明，新型推进器的比冲量高达500秒；要是用氢气替代氦气，比冲量可能超过600秒的阈值，用一节火箭就可以把飞船送上轨道，而传统飞船一般要多节化学火箭才能升空。
该公司首席执行官兼首席技术官德米特里·塞利亚霍维奇说：“化学推进技术已沿用了50多年，目前面临两个主要限制：成本让人望而却步；完全没有常规化的按需发射能力。我们这种革命性推进技术，不仅成本低廉，性能也超越化学火箭，可用于轨道发射，甚至引入单级入轨航天飞机。”
美国卫星成像初创公司行星实验室（Planet Labs）首席执行官威尔·马歇尔说：“目前，小型卫星载荷的发射成本约为每公斤2.5万美元到5万美元，而且还必须与其他卫星共享发射器，这种新技术将大大降低小型卫星的发射成本。”