滴答，滴答。我们老得有多快?我们是否会得癌?答案或许可以由人体几乎每个细胞内都有的两个“突变时钟”来告诉我们。英国科学家的这一发现将有助于深入了解癌症的起因，掌握如何健康老去的秘诀。而如果能让这些“时钟”走慢点，就有可能改变癌症的进程，甚至延缓衰老。
人体中有些基因突变似乎以恒定的速度在逐年累积，造成DNA受损，从而导致癌症。据《新科学家》网站9日报道，英国维康信托基金会桑格研究所的迈克尔·斯特拉顿和同事研究了1万多例癌症患者的DNA序列，确定了两个这样的“突变时钟”，它们几乎存在于每一个细胞中，这些“时钟”的每声滴答，都代表了一个突变。
其中一个是“有丝分裂钟”，记录由细胞分裂导致的突变。斯特拉顿说，基因突变的速度与组织中细胞更新的速度相符，因此，未来将能够通过突变的数量，来判断细胞分裂了多少次。
至于另一个“时钟”，研究团队对其了解得还不够深入，初步假设它可能与细胞修复有关。斯特拉顿说，复制DNA的机器偶尔会出错，这个“时钟”可能就是出错的结果。
该团队还发现，在不同组织中，“时钟”的速度也有快有慢。比如“有丝分裂钟”，在胃和结肠细胞中走得最快，每个细胞每年发生约23个突变;而在乳腺和卵巢细胞中速度最慢，突变数量每年只有3到4个。
这些“时钟”可用来判断癌症发生转移和扩散或者对一种药物产生耐药性的速度有多快，这意味着医生可以为患者制定最佳的治疗方案。
斯特拉顿表示，是否患癌，对个人来说不是必然的，但癌症对人类这个群体来说则是不可避免的，他们下一步将研究突变率是否存在个体差异，如果是的话，将有望通过读出“时钟”的速度来预测细胞癌化的时间。
那么人的衰老是否也由这些“时钟”设定了?斯特拉顿说，这取决于个体细胞中的突变累积在多大程度上决定了衰老，若有很大关联，预知老化的速度也是可能的。