科技日报北京4月7日电 （记者王小龙）国际空间站的“建筑面积”又要增加了，而与以往不同的是，这次来的是一个对接后能变大数倍的“充气房间”。如果不出意外的话，它将成为首个与国际空间站对接并有宇航员进出的充气式太空舱。
美国国家航空航天局（NASA）称，这个充气式太空舱将于当地时间4月8日下午4时43分，搭乘SpaceX公司的“龙”飞船从美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空。按照计划，发射10分钟后，“龙”飞船到达预定轨道，进入飞行状态。飞船预计于4月10日到达国际空间站，届时宇航员将使用空间站的机械臂捕捉“龙”飞船完成对接。
此次“龙”飞船将携带约7000磅（3.18吨）物资，主角便是由美国毕格罗宇航公司研制的可扩展式活动模块（BEAM），此外还有一些科研设备和船员补给。
这个充气式太空舱将以折叠状态升空，在“龙”飞船与空间站完成对接后，由空间站上的机械臂安装在空间站的3号节点上。根据宇航员的时间表，BEAM模块将于5月末或6月初充气，完全充气后，其内部空间将扩大到发射时的5倍以上。该模块将在国际空间站停留两年，用于测试充气式太空舱长时间使用情况下的保温与辐射隔离效果，以及能否抵御偶尔出现的太空碎片。
充气式太空舱最大特点是结构紧凑，能够最大限度利用运载火箭中有限的空间。与其他方案相比，占用空间更小，质量也更轻，能大幅减少发射费用，尤其适用于长期深空飞行任务。
除了在国际空间站上对BEAM充气舱段进行测试外，NASA还与毕格罗宇航公司签署了另外一项合同，目的是检验该公司研制的B330充气模块能否在未来开展的月球乃至火星探索任务中发挥作用。该技术也被认为是建造火星基地和太空酒店的又一种解决方案。
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NASA发掘充气式太空舱技术已经有一段时日，此前由于预算吃紧才一再搁浅，以至于人们推测首次应用充气式结构的将会是私企在近地球轨道的太空旅馆。但相对于传统刚硬结构的太空舱，充气式在重量、空间、成本上的优势太明显了，对于既要提高运载效率又要满足长期在轨性能的空间站来说，实在是不二选择。