科技日报北京11月24日电 （记者张梦然）英国《自然·生态与演化》杂志网站发表的一篇论文称，科学家首次利用一种名为环境DNA （eDNA）测序的技术收集了整个种群的遗传学信息。他们通过从水中提取生物体的少量DNA，就能够推断出世界上体型最大的鱼类——鲸鲨的遗传多样性，进而得到有关鲸鲨种群健康状况的有用信息。
生物学家通常使用野生种群的遗传多样性信息来帮助确定最佳的野生种群管理方式，但是要获取这类数据，需要对研究对象进行侵入式组织采样，而且样本要达到一定规模才能充分代表整个种群，对于生活在茫茫大海中的海洋动物而言，要做到这一点极为困难。
此次，丹麦哥本哈根大学研究人员菲利普·汤姆森及其同事克服了以往研究中的限制。他们证明，从鲸鲨季节性洄游觅食所在的阿拉伯海湾中提取不到30升的海水进行分析，可以从中获取有用的鲸鲨遗传学信息。据此，他们能够预估当地以及整个印度洋—太平洋海域的鲸鲨种群规模。研究人员表示，从遗传学角度来看，包括阿拉伯海湾种群在内的这些鲸鲨与大西洋海域内的鲸鲨不同。
在此之前，水中eDNA测序已被用于检测水生生物的存在，但是被用于收集整个种群的遗传学信息尚属首次。目前，鲸鲨由于大量捕杀，数量锐减，已被世界自然保护联盟（IUCN）列为濒危动物。论文作者认为，此次鲸鲨的遗传多样性利用海水就可探知，这一更有效的监测技术是对现有工具的一种补充，有助于保护鲸鲨以及许多其它物种。