“这种独特的无人机，有望为持久驻空、零碳排放的伪卫星建设提供一种成本更低的模式。”11日，长沙，“新能源动力可变浮力推进飞行器的开发与研制”国际合作交流学术会议上，英国皇家航空航天研究院院士、皇家航空科学院院士、欧洲风洞协会科技委员会副主任Andrew Rae教授向人们介绍了其领衔研发的一种新型无引擎环保飞行器。
这架名为The Phoenix的新型无人驾驶飞行器，也被称为“超长续航自主飞行器”，长15米，翼展10.5米，重120公斤，是世界上第一个大型的可变浮力无人驾驶飞行器。从外形看，很像飞艇，但它却有“翅膀”，且不需要燃料，依靠自身机翼和尾部的轻质柔性太阳能电池板，就能支撑它在空中停留数天、数周甚至数月。
这个“黑科技”主要依靠可变浮力结构来实现飞机的上升和下降，并在高达70,000英尺的高空自给自足。Andrew Rae称，该飞行器充填气体恒定，但质量却可变，因此被设计为了可从轻于空气到重于空气的状态间往复过渡，以此产生推力来推动飞行器前进。上升过程类似于飞艇，下降过程类似于滑翔机。
据悉，该飞行器采用的这种被称为可变浮力推进的技术，通常被用于水下航行器。但因空气密度远低于水，因此在大型飞机的推进上，此前从未被成功应用。Andrew Rae称，飞行器已于今年在室内储存设施中，进行了距离长达394英尺(120米)的绕圈测试。“基于这种技术的飞行器，可用作伪卫星。目前，与之等效的飞机非常复杂且非常昂贵。相比之下，Phoenix为用户提供了一个以往无法获取的选项。
未来，团队还将在防紫外线氦材料、体积与表面积优化、全概念设计等方面继续开展工作。