科技日报记者 张梦然
只用短短数分钟而不是数天时间就能完成“DNA机器人”设计，现在科学家在这一领域迈出了巨大一步。据发表在近期英国《自然·材料》杂志上的研究，科学家开发了一种全新设计工具，可以在非常短的时间内就设计出比以往任何时候都复杂得多的“DNA机器人”和纳米设备。在这一研究成果基础上，未来“DNA机器人”将能在人类体内输送药物、检测致命病原体的存在，并且还有可能为其他越来越小的电子产品提供设计思路。
美国俄亥俄州立大学团队近日发布了这款被称之为“MagicDNA”的新软件，该软件可以帮助研究人员升级设计方法，提取超微小的DNA链，将其结合成复杂的结构，并具有诸如转子和铰链之类的部件，这些部件可以移动并完成多种任务，包括人体内药物输送等等。
俄亥俄州立大学机械和航空航天工程专家卡洛斯·卡斯特罗表示，多年以来，科学家一直在用效率较低的工具和繁琐的手工步骤来完成工作，不过现在，原本需要花几天时间才能设计出的纳米设备，只需要几分钟。
研究团队成员亦表示，此前，科学家们可以用大约六个单独的部件制造纳米设备，再用接头和铰链连接起来尝试让它们执行复杂运动。现在凭借全新软件，轻易就制造出20个拥有以上组件的机器人或设备，且还更容易控制。他们认为，这是在设计纳米器件能力上前进的一大步。
这一工具还有两项巨大优点：其一是它允许科学家们在真正三维中完成整个设计，而早期的设计工具只允许在二维中进行创作，再将创作映射到三维中，这也导致此前设计师们无法实现纳米设备的复杂化。
其二是它允许设计师“自下而上”或“自上而下”构建DNA结构；也允许模拟设计的DNA设备在现实世界中的移动和运行。卡斯特罗表示，一般来说随着这些结构变得更加复杂，就很难准确预测它们的样子和行为，而实际上能够模拟设备如何实际运行是至关重要的，否则会浪费很多时间。
研究人员对这项技术充满信心，他们认为在未来5年到10年内，将开始看到DNA纳米器件的商业应用。
总编辑圈点
设计DNA机器人是个精细活，很大程度上，也是个手工活。DNA机器人虽然是人造的，但和自然造物一样复杂。DNA是天然的编码材料，大概和计算机有不解之缘。这次，科研人员开发出了一款神奇的软件，能够大幅度降低设计DNA机器人的难度，还能允许科学家在三维中完成设计。毕竟，平面设计、工业设计都有专用软件，DNA设计领域诞生自己的软件，也是恰逢其时。当设计的时间大幅缩短，或许会有更多DNA机器人，做出更复杂的动作，进入更多应用领域。