近日，加拿大西安大略大学曼苏尔·海瑞法的团队，通过研究慢性压力对免疫系统“第一响应者”——自然杀伤T细胞的影响，发现压力诱导的激素会削弱这些免疫细胞执行其抗癌功能。该研究已被发表在《细胞报告》上。
自然杀伤T细胞是一种抗肿瘤的免疫细胞。正常发挥功能时，可在体内寻找潜在的癌细胞并消灭它们。这些自然杀伤T细胞会对病原体和癌细胞快速反应，并处于预激活模式。自然杀伤T细胞不会因长期慢性压力而死亡，但它们的抗癌能力会因慢性压力诱导的糖皮质激素而大大削弱。这种削弱导致小鼠模型中癌症转移案例的惊人增加。当小鼠受到压力时，虽然自然杀伤T细胞能够存活，但它们的功能受到削弱。
这项工作的意义是促使自然杀伤T细胞的研究用于癌症免疫疗法。海瑞法说，他们的治疗潜在效果会因心理压力而减弱，因此在设计或使用这些疗法时需要考虑这点。尽管能够在正常条件下激发强大的抗肿瘤免疫反应，但自然杀伤T细胞在心理压力下完全无法防御肿瘤。