科技日报实习记者 张佳欣
据美国斯坦福大学官网17日消息，该校研究人员发现一种新型生物分子——糖RNA（glycoRNA），这种分子可能在大多数类型的生命中都很常见，并可能在人类自身免疫性疾病中发挥作用。相关研究发表在17日的《细胞》杂志上。
糖RNA是糖基化RNA分子，以一小段RNA（核糖核酸）为支架，上面连着聚糖。人们之前认为这种糖基化修饰过程只发生在蛋白质或脂肪（脂质）上。由此产生的糖脂和糖蛋白于动物、植物和微生物细胞中无处不在，在生命过程中发挥重要作用。此次研究表明，新的糖RNA分子也可发挥同样重要的作用。
“这是一种关于全新生物分子的惊人发现。”该研究的资深作者卡罗琳·贝尔托齐说，“这真是一颗重磅炸弹，因为这项发现表明，细胞中存在着我们完全不知道的生物分子途径。”
研究人员表示，糖RNA此前一直没有被发现，因为聚糖和RNA这两种成分在细胞的不同部位工作。大多数类型的RNA都存在于细胞核和细胞质中，在细胞质中分别保留着基因组和蛋白质合成。相反，聚糖起源于被膜结合的亚细胞结构，因此与RNA所处不同空间，所以生物学家曾认为它们之间没有接触。
在这项新的研究中，研究小组发现了两者存在重叠的可能性。
研究人员瑞安·弗林注意到，一种能糖化某些蛋白质的酶也与RNA结合。通过给不同的聚糖贴上荧光标签，她发现，这种酶也可以与RNA结合。
在证明了人类细胞中存在明显的新的糖RNA后，研究小组进一步发现，这种生物分子也存在于老鼠、仓鼠和斑马鱼的细胞中。研究人员表示，不同生物体中存在糖RNA表明，这种生物分子在生命中发挥着重要作用，而且它可能起源于古代，并在地球生命的出现中发挥了一定作用。
弗林表示，糖RNA在体内的确切功能尚不清楚，但他们计划进一步研究，因为它们可能与自身免疫性疾病有关。例如，一些糖化的RNA是狼疮患者免疫系统的靶标，进一步的研究或会发现新的潜在治疗机会。
总编辑圈点
一种可能存在于所有生命形式中、还可能发挥着重要作用的生物分子，竟然时至今日才出现在人们视野里？有趣的是，glycoRNA真就没有藏首藏尾，它没被发现，只是由于人们没想到要去找它——这种生物分子的存在，公然违背了成熟的细胞生物学。教科书告诉我们，RNA和聚糖生活在两个不同的世界，但这次科学家发现了它们的重叠，下一步，很可能就会揭示出它们与细胞、与人体自身免疫之间的隐秘关系。