近日，意大利博洛尼亚大学领导的，南非、法国、美国等多国参与的国际团队在南非东北部的巴伯顿绿石带，发现了保存完好的34.2亿年前海底热液系统中的甲烷循环微生物化石，该发现拓展了对早期地球上潜在宜居环境的认识。该成果发表在《科学进展》杂志上。
科研团队首先对来自古老海底的石英矿床样本进行了初步检查，发现其精细的丝状结构可能是已经石化的微生物碎片。在实验室用显微镜和光谱技术等对这些丝状结构及其化学成分分析，发现了碳、氢和氧的痕迹，表明这是以甲烷为基础代谢的古代微生物的残余物。通过结合多个尺度上的形态和化学特征研究，科研团队认为这些微生物可能是最古老的产甲烷菌或甲烷氧化菌，它们在超镁铁质火山基质中生长。